Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que sa femme Annie Strain, intentent une action en justice contre NetEase, le créateur de Marvel Rivals, pour 900 millions de dollars stupéfiants. Le procès, déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé auprès de la Cour fédérale, accuse NetEase de provoquer la dévaluation et la fermeture éventuelle de leur studio en diffusant des rumeurs dommageables parmi les investisseurs. Les souches allèguent que NetEase a faussement affirmé avoir commis une fraude avec leur dernière entreprise, Prytania Media Group.

La plainte modifiée, telle que rapportée par IGN, commence par une déclaration solide: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine." Le récit fourni par les souches de la plainte est complexe, mais il ne clarifie pas pleinement les événements menant à la fermeture inattendue des filiales de Prytania Media l'année dernière.

Selon les souches, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration, aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, le partenariat a été décrit comme positif. Cependant, les tensions sont survenues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur l'investissement étranger. La plainte allègue que NetEase a demandé aux souches de maintenir leur investissement "à faible profil" pour contourner les réglementations sur les étapes appliquées par la Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Ils auraient également été encouragés à établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter les investissements de NetEase.

Une partie importante de la plainte se concentre sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), ce qui suggère que NetEase visait à garder ces liens cachés au gouvernement américain. Le document fait référence à la classification de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

Les souches mentionnent également que Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis et aurait acheté un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que la publicité concernant les investissements de NetEase ne compromette son immigration.

Alors que les souches continuaient de remettre en question et de faire pression pour la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée. Des difficultés financières ont émergé lors des jeux de Crop Cercle, conduisant à des licenciements et à des contenus début février 2024. L'atmosphère interne aurait été remplie de confusion, de peur et de la colère plus tard face au traitement de la situation.

Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investi dans Prytanie, alléguant une fraude et une mauvaise utilisation de fonds à Crop Cercle Games. Les souches ont retracé ces rumeurs à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il a été surpris par l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, ce qui suggère que c'était la source des rumeurs.

À la suite de cet incident, d'autres investisseurs auraient retiré leur financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investisseurs. En conséquence, Prytania Media et ses filiales sont devenues presque sans valeur, un contraste frappant avec leur évaluation précédente de 344 millions de dollars. Crop Circle Games a été complètement fermé à la fin du mois de mars de l'année dernière.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également fait référence à un article présumé du journaliste de Kotaku, Ethan Gach, qu'elle a affirmé aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les Médias Strains et Prytania poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant fermement les allégations et exprimant sa confiance dans le processus juridique pour justifier leur position et révéler les véritables raisons de la chute des «studios des souches.